В соответствии с Дополнительным протоколом № 1 от 8 июня 1977 г. (касающимся защиты жертв международных вооруженных конфликтов) к Женевской конвенции от 12 августа 1949 г. о защите гражданского населения во время войны, гражданская оборона рассматривается как выполнение гуманитарных задач, направленных на защиту гражданского населения и оказание ему помощи в устранении последствий военных действий или стихийных бедствий, создание условий для его выживания.
В XX веке количество жертв среди мирного населения составил в первой мировой войне – 5 % от всех погибших, во второй мировой – 50 %, в войнах в Корее – 84 % и во Вьетнаме – около 90 %. В современных военных конфликтах в ряде случаев он может быть еще больше. Поэтому защита гражданского населения от военных опасностей и обеспечение его выживания в условиях военного времени становится сегодня общечеловеческим императивом, настоятельным велением времени.
Наиболее вероятным типом военных конфликтов в начале XXI века стали региональные и локальные войны, вооруженные конфликты. Современные вооруженные конфликты могут привести к большим людским и материальным потерям, а также вызвать неисчислимые страдания выжившего населения и гуманитарные катастрофы на территориях многих государств. Их характерными чертами, как показал опыт боевых действий в Союзной Республике Югославии и Ираке, являются:
•    массированное применение высокоточного оружия;
•    воздушно-космическое нападение;
•    огневое поражение важнейших объектов и элементов инфраструктуры страны;
•    постоянная угроза расширения масштабов конфликта;
•    стирание грани между мирным и военным временем;
•    активная деятельность диверсионно-разведывательных групп и незаконных вооруженных формирований;
•    применение оружия, действие которого основано на новых поражающих принципах;
•    массированное информационное воздействие.
К опасностям, возникающим при ведении военных действий или вследствие этих действий, относятся опасности, которые могут привести к массовой гибели людей, потере ими здоровья и средств к существованию, нарушению среды обитания, значительному материальному ущербу.
Основными из них являются:
опасности, которые проявляются в непосредственном воздействии средств поражения на организм человека. Они приводят к травматическим, радиационным и химическим поражениям, а также к инфекционным заболеваниям. В перспективе к ним могут добавиться поражения, вызванные применением новых видов оружия, в том числе, так называемого нелетального оружия (психотропного, высокочастотного, лазерного и др.);
опасности, связанные с воздействием на людей вторичных факторов поражения, возникающих в результате разрушения радиационно-, химически-, биологически-, пожаро-, взрывоопасных объектов и гидросооружений;
опасности, вызванные нарушением среды обитания человека, лишением его привычных и необходимых жизненных благ и услуг, к которым  относятся:
потеря жилищ;
нарушение работы систем связи, электро-, тепло-, газо-, водоснабжения и канализации; 
перебои в продовольственном снабжении и обеспечении предметами первой необходимости; 
отсутствие возможности оказания квалифицированной медицинской помощи населению, его информирования об обстановке и т.п.
Вместе с тем, характер и подходы к решению международных и других проблем с применением военной силы, а также способы вооруженной борьбы изменяются. Возможные войны будут носить преимущественно региональный масштаб, и отличаться высокой интенсивностью и скоротечностью. При этом в качестве объектов для поражения, как правило, будут выбираться важнейшие организации, элементы систем жизнеобеспечения гражданского населения, транспортных коммуникаций и информационных систем.
Несмотря на достигнутые за последние годы договоренности о сокращении ядерных потенциалов, запрещении химического и биологического оружия, вероятность применения этих видов оружия массового уничтожения в современных войнах не исключается.
Все большая роль в вооруженных конфликтах отводится высокоточному оружию. Ведутся разработки оружия нового поколения, в том числе на новых физических принципах. Существенно усиливается роль информационного противоборства. В военное время в силу различных причин (воздействие современных средств поражения на природную среду, объекты техносферы и др.) возрастает вероятность возникновения чрезвычайных ситуаций различного характера.
Применение в ходе военных действий различных видов оружия, промышленные аварии и катастрофы (включая транспортные), стихийные бедствия, а также экологические последствия антропогенного воздействия на биосферу создают ситуации, опасные для жизни и здоровья населения.
Этим обусловлена необходимость поддержания готовности страны к обеспечению защиты населения, материальных и историко-культурных ценностей от чрезвычайных ситуаций, возникающих в период ведения военных действий и вследствие этих действий, на уровне, адекватном реальным опасностям.
Обычное оружие – это огневые и ударные средства, стрельба из которых ведется артиллерийскими, зенитными, авиационными, стрелковыми и инженерными боеприпасами и огнесмесями. По целевому назначению боеприпасы и системы обычных средств поражения выделяют несколько видов (схема 1).

Осколочные боеприпасы служат для поражения людей. В них имеется большое количество (до нескольких тысяч) убойных элементов (шариков, иголок, стрелок и пр.) массой от доли грамма до нескольких граммов. Такие боеприпасы наносят множество ранений, особенно на открытой местности.
Фугасные боеприпасы предназначены для поражения промышленных, административных и жилых зданий, железнодорожных узлов, мостов, техники и людей. Основной поражающий фактор – воздушная ударная волна.
Кумулятивные боеприпасы поражают бронированные цели. Принцип их действия основан на прожигании преграды мощной струей газов большой плотности с высокой температурой.
Бетонобойные боеприпасы применяют для разрушения взлетно-посадочных полос аэродромов и других объектов, имеющих бетонное покрытие.
Боеприпасы объемного взрыва поражают воздушной ударной волной и огнем людей, здания, сооружения и технику. Принцип действия их заключается в распылении газовоздушных смесей с последующим подрывом образовавшегося облака.
Зажигательные боеприпасы предназначены для поражения людей, техники и других объектов. Принцип их действия основан на использовании высоких температур. Основу зажигательных боеприпасов составляют группы смесей и веществ (схема 2).

Наиболее эффективной огнесмесью считаются напалм, состоящий из бензина (90-97%) и порошка-загустителя (3-10%). Напалм хорошо воспламеняется даже на влажных поверхностях, способен создавать высокотемпературный очаг (1000-1200 °С) с длительностью горения 5-10 мин., при попадании в воду сохраняет способность гореть.
При горении пирогелей (горят со вспышками) температура поднимается до 1600 °С и выше. Образующийся при горении шлак может прожигать тонкие листы железа.
Термитные составы – спрессованный порошок металлов (чаще алюминия) и окислов тугоплавких металлов. Горящий термит разогревается до 3000 °С, при такой температуре растрескиваются бетон и кирпич, горят железо и сталь.
Фосфор – полупрозрачное вещество, похожее на воск. Он способен самовоспламеняться, соединяясь с кислородом воздуха, температура пламени при этом составляет 900-1200 °С.
Воздействие зажигательного оружия на организм человека приводит, прежде всего, к ожогам различной степени. Кроме высокой температуры, опасность для людей представляют задымленность, выделение окиси углерода и других продуктов горения.
К высокоточному оружию относят разведывательно-ударные комплексы (РУК) и управляемые авиационные бомбы (УАБ).
Разведывательно-ударные комплексы предназначены для гарантированного поражения хорошо защищенных прочных малоразмерных объектов минимальными средствами. В состав РУК входят: средства поражения воздушного и наземного базирования и технические средства (средства разведки, связи, навигации, системы управления, обработки и отображения, информации, выработки команд).
УАБ предназначены для поражения малоразмерных целей. В зависимости от вида и характера целей, бомбы бывают бетонобойными, бронебойными, противотанковыми, кассетными и др.
Защиту от обычных средств поражения хорошо обеспечивают убежища, укрытия различного типа, щели. Можно укрываться в зданиях, траншеях, складках местности, в колодцах коллекторов.
Для снижения воздействия кумулятивных боеприпасов используются экраны из различных материалов, расположенные на расстоянии 15-20 см от основной конструкции. В этом случае вся энергия струи расходуется на прожигание экрана, а основная конструкция остается целой.
Надежной защитой людей от зажигательного оружия служат защитные сооружения. Временной защитой могут считаться средства индивидуальной защиты и верхняя одежда. Деревянные сооружения для защиты от зажигательных веществ и смесей обмазывают глиной, известью, цементом или влажной землей, в зимнее время на них можно намораживать лед.
Законом Республики Беларусь от 5 мая 1998 г. № 141-З «О защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера» определено, что чрезвычайная ситуация (ЧС) – это обстановка, сложившаяся на определенной территории в результате промышленной аварии, иной опасной ситуации техногенного характера, катастрофы, опасного природного явления, стихийного или иного бедствия, которые повлекли или могут повлечь за собой человеческие жертвы, причинение вреда здоровью людей или окружающей среде, значительный материальный ущерб и нарушение условий жизнедеятельности людей.
Каждая ЧС имеет свою физическую сущность, свои, только ей присущие, причины возникновения, движущие силы, характер развития, особенности воздействия на человека и среду его обитания.
Возникновение любой ЧС вызывается сочетанием влияния объективных и субъективных факторов. ЧС природного характера подчиняются, по меньшей мере, трем закономерностям:
для каждого вида ЧС может быть установлена специфическая приуроченность;
существует определенное соответствие в повторяемости: чем больше интенсивность ЧС, тем реже она случается, и наоборот;
может быть установлена зависимость разрушительного эффекта ЧС природного характера от масштабности, продолжительности и интенсивности природных процессов.
Общими признаками ЧС являются:
наличие или угроза жизни людей или значительное нарушение условий их жизнедеятельности;
причинение экономического ущерба;
значительное ухудшение состояния окружающей среды.
ЧС техногенного характера – транспортные аварии (катастрофы), пожары, взрывы, аварии с выбросом сильнодействующих ядовитых веществ на объектах (кроме транспортных), наличие в окружающей среде вредных веществ выше предельно допустимых концентраций, аварии с выбросом (угрозой выброса) радиоактивных веществ (кроме транспортных), аварии с выбросом (угрозой выброса) биологически опасных веществ, внезапное разрушение сооружений, аварии на электроэнергетических системах, аварии на системах жизнеобеспечения, аварии систем связи и телекоммуникаций, аварии на очистных сооружениях, гидродинамические аварии.
Транспортные аварии, пожары, взрывы, аварии с выбросом (угрозой выброса) сильнодействующих ядовитых веществ, внезапное разрушение сооружений, аварии на электроэнергетических системах и системах жизнеобеспечения, гидродинамические аварии и другие ЧС оказывают негативное воздействие на социально-экономическую обстановку. 
Транспортные аварии
Перевозки опасных грузов осуществляются различными видами транспорта: автомобильным, железнодорожным, воздушным и водным. Для каждого вида транспорта характерны свои нормы и правила организации перевозок, оформление документации, маркировки груза, требований к подвижному составу и ответственности персонала в случае аварийной ситуации. Перевозки опасных грузов по территории Беларуси указанными видами транспорта регулируются общей законодательной базой, национальными правилами по отдельным видам транспорта и, соответственно, международными законами и соглашениями, общими положениями о лицензировании и нормами при вывозе за пределы республики, ввозе в республику и транзите опасных грузов через территорию Республики Беларусь. Перевозки опасных грузов, учитывая их потенциальную опасность, являются специфическим видом перевозок, поэтому особые требования предъявляются как к самому транспорту, так и к персоналу.
Основными причинами аварий и катастроф на железнодорожном транспорте являются неисправности пути, подвижного состава, средств сигнализации, централизации и блокировки, ошибки диспетчеров, невнимательность и халатность машинистов.
На автомобильном транспорте 75% всех дорожно-транспортных происшествий происходят из-за нарушения водителями Правил дорожного движения. Причем треть дорожно-транспортных происшествий – следствие плохой подготовки водителей. Наиболее опасным видом нарушений по-прежнему остается превышение скорости, выезд на полосу встречного движения, управление автомобилем в нетрезвом состоянии.